Descubren cómo Marte mantuvo agua líquida en su pasado

Un equipo de científicos de Harvard ha identificado los mecanismos químicos que permitieron a Marte mantener suficiente calor en su atmósfera primitiva para albergar agua líquida hace miles de millones de años. La investigación, publicada en Nature Geoscience, aporta una nueva explicación al enigma de cómo un planeta frío y alejado del Sol pudo haber tenido ríos y lagos en su superficie.

Según Danica Adams, becaria postdoctoral de la NASA y autora principal del estudio, "ha sido un verdadero misterio que hubiera agua líquida en Marte, porque el Sol era más débil y el planeta estaba más lejos".

Períodos cálidos de hasta 100.000 años

Los investigadores utilizaron modelos fotoquímicos avanzados para simular la interacción de hidrógeno y dióxido de carbono en la atmósfera marciana primitiva. Descubrieron que, entre hace 4.000 y 3.000 millones de años, Marte experimentó períodos cálidos de hasta 100.000 años, dentro de ciclos que se prolongaron durante 40 millones de años.

Estos episodios de calentamiento se debieron a la hidratación de la corteza marciana, un proceso en el que el suelo absorbía agua y liberaba hidrógeno, favoreciendo el efecto invernadero y manteniendo temperaturas adecuadas para la presencia de agua líquida.

Un planeta en constante cambio químico

El estudio también revela que la atmósfera marciana pasó por cambios químicos drásticos debido a la interacción de CO₂, CO y oxígeno con la luz solar. Durante los períodos cálidos, el CO₂ y el hidrógeno dominaban la atmósfera, pero en las fases frías, el monóxido de carbono (CO) se acumulaba, alterando la composición atmosférica y afectando el equilibrio químico del planeta.

"Hemos identificado las escalas de tiempo de estos cambios y descrito todas las piezas en un solo modelo fotoquímico", explicó Adams.

Implicaciones para la búsqueda de vida en Marte

Los investigadores creen que estos hallazgos pueden ayudar a entender la química prebiótica que pudo haber favorecido el origen de la vida en Marte. En futuros estudios, compararán los modelos con los isótopos de rocas marcianas que serán traídas a la Tierra por la misión Mars Sample Return (MRS).

Dado que Marte carece de tectónica de placas, su superficie conserva huellas intactas de su historia climática, lo que lo convierte en un laboratorio natural para estudiar la evolución planetaria. "Es un excelente caso de estudio sobre cómo los planetas pueden cambiar con el tiempo", concluyó Adams.