470 años del descubrimiento de Titán, la mayor luna de Saturno
Este 25 de marzo se conmemoran 470 años del descubrimiento de Titán, la mayor luna del planeta Saturno, realizado por el astrónomo holandés Christian Huygens en 1655. Se trata de la segunda luna más grande del Sistema Solar, solo por detrás de Ganímedes, satélite de Júpiter descubierto por Galileo Galilei en 1610.
Huygens, destacado por sus avances en la fabricación de telescopios, había perfeccionado la técnica del pulido y lijado de lentes, y derivado la ley de la refracción para calcular con mayor precisión la distancia focal. Gracias a estos avances, pudo construir un telescopio más eficiente, con el que apuntó hacia Saturno con el propósito de estudiar sus anillos.
El 25 de marzo de 1655, mientras examinaba los anillos de Saturno, Huygens advirtió la presencia de una gran luna junto al planeta, a la que inicialmente llamó Luna Saturni. El astrónomo recogió estas observaciones en su obra Systema Saturnium, publicada en 1659, tras años de verificación meticulosa.
No fue hasta 1847 cuando John Herschel, hijo del también astrónomo William Herschel, propuso denominar a los satélites conocidos de Saturno con nombres tomados de la mitología griega. Así, Luna Saturni pasó a ser llamada Titán, en referencia a los hermanos y hermanas del titán Crono, equivalente griego del dios romano Saturno. Esta nomenclatura reemplazó al sistema anterior basado en numerales romanos.
Titán es el único satélite del Sistema Solar que posee una atmósfera densa y es, junto a la Tierra, el único cuerpo celeste con evidencia clara de líquidos estables en su superficie, en este caso compuestos de Hidrocarburos. Su estudio ha sido fundamental para la astrobiología y la exploración planetaria.
Titán puede observarse desde la Tierra como un punto luminoso cercano a Saturno, utilizando telescopios pequeños con lentes de al menos cinco centímetros de diámetro, e incluso con prismáticos de gran calidad. Su observación sigue despertando el asombro de astrónomos aficionados y profesionales cuatro siglos después de su descubrimiento.
