Curiosity descubre grandes moléculas orgánicas en Marte
El rover Curiosity de la NASA ha identificado los compuestos orgánicos más grandes hallados hasta la fecha en Marte, según publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El hallazgo refuerza la hipótesis de que la química prebiótica marciana pudo haber avanzado mucho más de lo que se pensaba, abriendo nuevas posibilidades sobre la existencia pasada de condiciones aptas para la vida.
Los científicos han encontrado las moléculas decano, undecano y dodecano al analizar una muestra de roca pulverizada en el interior del minilaboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), a bordo del Curiosity. Estos compuestos, formados por cadenas de 10, 11 y 12 átomos de carbono respectivamente, son fragmentos de ácidos grasos, un tipo de moléculas que, en la Tierra, son fundamentales para la formación de membranas celulares y otras funciones vitales. Aunque su origen marciano no puede atribuirse con certeza a procesos biológicos, lo cierto es que también pueden formarse mediante reacciones geoquímicas no vinculadas a la vida.
Hasta ahora, el Curiosity había detectado únicamente moléculas orgánicas simples. La presencia de compuestos más complejos representa un avance notable en la comprensión de la evolución química del planeta rojo. La posibilidad de que estructuras moleculares más grandes y cercanas a las biofirmas se hayan preservado durante millones de años, pese a la intensa radiación y oxidación marcianas, resulta alentadora para futuros estudios.
El equipo científico considera que este hallazgo refuerza la viabilidad de detectar señales químicas de vida pasada en Marte, especialmente con futuras misiones destinadas a traer muestras a la Tierra. “Nuestro estudio demuestra que, incluso hoy, podríamos detectar rastros químicos de vida pasada, si es que alguna vez existió en Marte”, afirmó Caroline Freissinet, investigadora del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y autora principal del estudio.
La muestra analizada, apodada 'Cumberland', fue perforada por el Curiosity en mayo de 2013 en una región del cráter Gale conocida como Bahía Yellowknife, que se cree fue el lecho de un antiguo lago. Desde entonces, ha sido objeto de múltiples análisis. En 2015, Freissinet ya participó en la primera identificación concluyente de moléculas orgánicas en esta misma muestra.
La zona de Cumberland ha revelado una riqueza química notable: presencia de minerales arcillosos formados en agua, azufre —que favorece la conservación de compuestos orgánicos—, metano y nitratos esenciales para los procesos vitales. Todo ello en un entorno que conserva huellas de un pasado marciano que pudo ser muy distinto del yermo actual.
