Descubren una nueva especie de árbol gigante tropical

Un equipo de botánicos liderado por el italiano Andrea Bianchi ha caracterizado una nueva especie de árbol gigante en las montañas Udzungwa, en Tanzania. Se trata del Tessmannia princeps, un árbol exclusivo de esta región, del que se han hallado cerca de un centenar de ejemplares que alcanzan hasta 40 metros de altura y que podrían superar los 2.000 años de antigüedad.

El hallazgo, publicado en la revista científica Phytotaxa, es fruto de las expediciones realizadas en 2019 por Bianchi, investigador del Muse-Museo delle Scienze, junto a los expertos locales Aloyce Mwakisoma y Ruben Mwakisoma, que exploraron el valle de Mngeta, una zona poco estudiada hasta ahora.

El Tessmannia princeps destaca por su imponente estructura, con grandes raíces de contrafuerte y una copa elevada, lo que ha motivado el nombre de la especie: princeps, que en latín significa "el más eminente". Aunque comparte rasgos con otras especies del mismo género halladas en África Occidental, esta variedad es exclusiva de Tanzania y su población limitada la convierte en vulnerable a la extinción.

Los investigadores han observado que la especie crece en una zona concreta del corredor forestal de Udzungwa, lo que sugiere que podría depender de condiciones ecológicas muy específicas. En un análisis preliminar, los anillos de crecimiento hallados en un ejemplar caído apuntaban a una densidad de entre 12 y 15 anillos por centímetro, lo que hace suponer una antigüedad de hasta tres milenios en los árboles más grandes. No obstante, se recurrirá a pruebas de radiocarbono para determinar con mayor exactitud su edad real, dado que los anillos de los árboles tropicales no siempre corresponden a años naturales.

El descubrimiento se ha producido dentro de dos reservas protegidas del Corredor de Udzungwa, un área de 75 kilómetros cuadrados que conecta importantes bosques primarios como la Reserva del Escarpe de Udzungwa y la Reserva de Kilombero. Este corredor está gestionado por la entidad privada Udzungwa Corridor Limited, que trabaja en la restauración de antiguos terrenos agrícolas con el fin de facilitar el desplazamiento de especies y preservar la riqueza ecológica de la zona.

Las montañas de Udzungwa, en la cordillera del ARCO Oriental, son reconocidas por su alto índice de endemismo y la fragilidad de su ecosistema. El descubrimiento del Tessmannia princeps refuerza el valor estratégico de estas tierras para la conservación de especies únicas y milenarias, cuya desaparición sería irreparable.