La biotecnología da un paso más hacia la recuperación del mamut con "ratones lanudos"

Científicos de la empresa de biotecnología Colossal han desarrollado ratones modificados genéticamente con un pelaje grueso de color marrón dorado y depósitos de grasa similares a los que permitieron a los mamuts lanudos sobrevivir en la última edad de hielo. Este experimento representa un paso clave en su ambicioso proyecto de "resucitar" al mamut lanudo para 2028.

Los investigadores presentaron imágenes y filmaciones de estos "ratones lanudos", resultado de un proceso iniciado en septiembre de 2024. "No sabíamos que iban a ser tan lindos", ha reconocido Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal.

Un modelo para avanzar en la ingeniería genética

El objetivo de la empresa es editar el ADN de los elefantes asiáticos, sus parientes vivos más cercanos, para crear embriones híbridos con características del mamut lanudo, como un pelaje espeso y adaptaciones metabólicas al frío. Sin embargo, antes de trabajar con elefantes, los científicos han probado estas modificaciones en ratones debido a su rápido ciclo reproductivo.

"Un modelo de ratón es muy útil en este caso porque, a diferencia de los elefantes, cuya gestación dura 22 meses, los ratones solo tardan 20 días", ha explicado Beth Shapiro, directora científica de Colossal. Gracias a ello, los investigadores lograron diseñar, clonar y criar a los primeros ratones lanudos en apenas seis meses.

El estudio con los resultados fue publicado en la base de datos BioRxiv el pasado 4 de marzo, aunque aún no ha sido revisado por pares.

Siete genes modificados para recrear características del mamut

Para obtener estos ratones, los científicos modificaron siete genes, seis de ellos relacionados con la textura, longitud y color del pelaje. En lugar de insertar genes de mamut en los ratones, identificaron genes propios del ratón con funciones similares y los editaron para imitar las características del mamut lanudo.

Entre las modificaciones realizadas, los investigadores desactivaron el gen FGF-5, que regula la longitud del pelo, lo que resultó en un pelaje tres veces más largo que el de los ratones normales. También introdujeron mutaciones presentes en los mamuts, como una versión truncada del gen TGF-alfa y una variante del gen de la queratina KRT27, que hicieron que el pelo fuera más rizado y similar al de los mamuts lanudos.

Además, los científicos intentaron replicar la capacidad del mamut para acumular grasa subcutánea mediante la edición de un gen regulador del metabolismo de los lípidos en los ratones. Sin embargo, los efectos de esta modificación aún no están claros.

Próximos desafíos: tolerancia al frío y aplicación en elefantes

Los investigadores ahora analizarán si los ratones modificados genéticamente pueden tolerar temperaturas más bajas que los ratones estándar. "Sabemos que las modificaciones están ahí, así que ahora solo necesitamos probar qué nivel de tolerancia al frío confiere", ha señalado Lamm.

A pesar de este avance, los expertos advierten que aplicar estas técnicas en elefantes será mucho más complejo. "Los elefantes tienen pelo, pero en una densidad mucho menor que otros mamíferos", ha señalado Vincent Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo, quien no está involucrado en la investigación. "Incluso si pudieran replicar estas mutaciones en un elefante asiático, el pelaje resultante sería escaso. Será necesario realizar modificaciones genéticas adicionales para aumentar su densidad".